Ted Turner huskes ofte som den karismatiske mediemogul, der grundlagde CNN og engang ejede Atlanta Braves (også kendt som Jane Fondas eks-mand), men hans arv rækker langt ud over fjernsyn og erhvervsliv. Undervejs blev han også en af landets mest indflydelsesrige private naturbevarelsesforkæmpere — og det er Turner, vi skylder for at få bisonen tilbage. Den amerikanske bison vandrede engang over landet i enorme flokke, men stod næsten i udryddelsens rand i det 19. århundrede på grund af tørke, hestjagt og målrettet slagtning af den amerikanske hær. Turner kæmpede for at få bisonen tilbage i det amerikanske kosthold, og den mission formede i sidste ende Ted’s Montana Grill.
Turner var medstifter af Ted’s Montana Grill i 2002 sammen med restauratøren George W. McKerrow, grundlæggeren af LongHorn Steakhouse. Den Old West-inspirerede kæde lagde stor vægt på grænselognostalgien, med masser af mørkt træ, støbejernsdetaljer og cowboysymbolik. Men det, der virkelig gjorde restauranten bemærkelsesværdig, var dens fokus på bisonkød. Turner mente, at bison var et endnu bedre alternativ end oksekød, og han var ikke bange for at satse på ideen.
På det tidspunkt var bison stadig et relativt niche-menuvalg i mainstream-restauranter. Selvom mange troede myten om, at bison ville smage for vildt, omfattede Montana Grillens signaturretter bisonburgere, meatloaf, brisket og short ribs. Bison er faktisk kød af højere kvalitet og sundere i sin natur end oksekød.
Ted Turners engagement for bison var både forretning og fornøjelse
Fra begyndelsen af 1970’erne begyndte Ted Turner at erhverve enorme ranch-ejendomme i det vestlige og sydlige USA, og han blev til sidst en af landets største private jordejere. Han brugte disse lande til at gøre store investeringer i genoprettelsen af bisonbestanden. På et tidspunkt ejede han omkring 51.000 bison, verdens største private flok. Ved omhyggelig styring af landbrug og bevaringsprogrammer formåede hans virksomhed langsomt, men sikkert at genskabe den næsten udryddede bisonbestand, samtidig med at han bevarende bevarede dyrebare græsarealer og økosystemer.
Bevaringsindsatsen var ikke kun symbolsk. Turner mente, at bæredygtighed ikke kun er åndelig, men i høj grad afhænger af at skabe en økonomisk efterspørgsel efter bisonkød, og derfor grundlagde han Montana Grill-kæden. I stedet for at behandle bison som et eksotisk vildtkød gjorde restauranten sit bedste for at normalisere det til hverdagsgæster. På mange måder fungerede kæden som en stor offentlig introduktion til bisonkød. Til deres held blev ingen tvunget til at spise mumificeret bison, som en modig palæontolog engang gjorde ved University of Alaska.
Udover bison var restauranten også kendt for sine tidlige miljøvenlige tiltag, såsom papirstrå, vandbesparende toiletter og bestik og take-away-kopper lavet af majsstivelse. I dag findes der mere end 30 lokationer af restauranten fordelt over 14 delstater. Turners kulinariske arv afspejler i sidste ende hans personlige passioner: bevarelse, jordforvaltning og en tro på bæredygtigt, etisk kød som også var godt for forretningen. Tak til ham er bisonburgere nu en del af det moderne amerikanske madlandskab.
