Premiere-afsnittet i sæson 5 af ‘Kitchen Nightmares’, et af tidens mest populære kogeshows, fulgte Blackberry’s historie — en soul food-restaurant med farverig lilla og gul indretning, der kæmpede for at tiltrække kunder gennem dørene. Som showet plejer, besøgte Gordon Ramsay stedet for at se, hvad der gik galt, og for forhåbentlig at få rettet op på problemerne. Hvad der fulgte, var en historie om en stædig ejer, hendes udbrændte personale og en fornærmet berømt-kok. Og to år efter udsendelsen lukkede Blackberry’s permanent.
Blackberry’s-afsnittet af ‘Kitchen Nightmares’ blev sendt første gang den 23. september 2011. Det introducerede seerne for Shelly Withers, ejeren og køkkenchefen, der foretrak at gøre tingene på sin egen måde. Personalet hævdede, at hun ofte forhindrede dem i at udføre deres arbejde effektivt, for der var bogstaveligt talt for mange kokke i køkkenet. Ramsays veluddannede øje opdagede, at køkkenet manglede systematik, menuen (ironisk nok) manglede sjæl, og vigtigst af alt manglede restauranten kunder.
Det mest chokerende øjeblik i episoden skete, da Ramsay opdagede en død mus lige ved restaurantens indgang. Withers og hendes partner, der var Blackberry’s’ daglige leder, beskyldte Ramsay for at have plantet musen til TV’et, hvilket ikke faldt i hans gunst. Den temperamentsfulde kok tog denne anklage som en alvorlig fornærmelse og truede med fuldstændigt at forlade restauranten, indtil en undskyldning i sidste øjeblik ændrede hans mening.
Restaurantens forvandling varede ikke længe
Da Gordon Ramsay tog tøjlerne, blev Blackberry’s køkken opdateret, og et nyt ledelsessystem blev indført. Ændringerne så ud til at virke, men Shelly Withers var ikke særligt begejstret for dem og vendte hurtigt tilbage til sin egenrådige stil, hvilket gik ud over hendes kolleger. Tingene nåede et kogepunkt, da Ramsay konfronterede hende — hun forlod køkkenet og nægtede at tale med ham igen. Da episoden sluttede, bemærkede Ramsay, at Withers var den eneste ting ved restauranten, som han ikke kunne ændre.
Blackberry’s forblev i drift i yderligere to år efter episoden blev sendt, men ændringerne, der blev gennemført i showet, var kortvarige. En gæst, der spiste der lidt over tre måneder senere, kritiserede restaurantens dårlige mad på Yelp. “Oksehalerne var seje, kartoffelsalaten kedelig, og majsbrødsfyldet manglede smag og tekstur og havde en underlig isske-form,” skrev vedkommende, hvilket tydede på, at det ikke var et af de bedste steder at få soul food i USA. En spisende besøgende, der besøgte Blackberry’s i januar 2013, kaldte stedet for “et horror-show” i sin anmeldelse og nævnte, at personalet endda blev hørt råbe. “Herefter gjorde maden det endnu værre! Salt og fedt var den altomfattende smag af alt.”
Blackberry’s lukkede i 2013, men virksomheden fortsatte med at tilbyde catering
Overlevelsesraten for ‘Kitchen Nightmares’-restauranter er ret lav (omkring 30% pr. skrivende stund), og desværre er Blackberry’s endnu et navn i den lange række af steder, der i sidste ende lukkede. Forretningen meddelte lukningen af sin eneste fysiske placering i marts 2013. Indledningsvis var der planer om at flytte stedet, men det blev aldrig til noget.
Lukningsmeddelelsen sagde også, at Blackberry’s ville fortsætte med at tilbyde privat catering til arrangementer, hvilket restauranten tilsyneladende kunne gøre i flere år bagefter. I 2019 markerede et opslag på virksomhedens Facebook-side 25 år i cateringbranchen og erklærede selvsikkert: “Vi ser frem til at betjene jer i 25 år mere.” I 2024 tilbød Blackberry’s også catering til påskemiddagen, selvom menuen kun var afhentning og kun bestod af tilbehør.
Hvad angår Withers selv, forblev hun i gæstfrihedsbranchen. Hendes LinkedIn-side viser, at hun begyndte at arbejde hos Aramark i 2013 og ser tilsyneladende stadig ud til at være ansat der pr. 2026. Aramark er en stor og velkendt leverandør af madservice, der tilbyder forskellige madservices, inklusive catering. Virksomheden blev også engang kritiseret for sin Black History-frokostmenu.
