Forretningsverdenen inden for fastfood er konkurrencepræget på alle områder, men ingen steder viser den nådesløse karakter sig tydeligere end i verdenen af stegt kylling. “Chicken Sandwich Wars” tilhører de mest ikoniske feuder inden for hurtigmad, men det er langt fra den eneste bevis på den intense konkurrence mellem kæder, der sælger stegt kylling. I slutningen af 1980’erne kulminerede fastfood-rivaliseringen, da Louisianas Popeyes lancerede et forsøg på en fjendtlig overtagelse af sin nabo, Church’s Chicken.
I 1989 var Church’s, født i Texas, den næststørste kæde af fried chicken i USA. På trods af den titel var selskabet i økonomiske vanskeligheder takket være ledelses- og markedsføringsproblemer i årene forud. Louisiana-baserede Popeyes, dengang den tredje-største kyllingekæde, lagde først 290 millioner dollars på bordet for at overtage Church’s, men selskabets bestyrelse afviste buddet og hævdede, at prisen var for lav, og at Popeyes havde brugt fortrolig information fra en tidligere Church’s-ansat. Popeyes fulgte derefter op med et fjendtligt overtagelsesforsøg ved at forsøge at købe tilstrækkeligt mange aktier i Church’s, der var børsnoteret, for at få kontrol over virksomheden. Efter måneders retssager og andre forsøg på at modstå overtagelsen gik Church’s dog med til at fusionere med Popeyes i en aftale, der kunne være værd op til 330 millioner dollars og samlede to af de bedste kæder af fried chicken i USA under ét tag.
Desværre for Church’s indebar planen for fusionen dybe nedskæringer i mærkets tilstedeværelse. Popeyes havde til hensigt at skabe plads til sig selv ved at omdanne nogle Church’s-restauranter til sit eget mærke, mens mange andre blev lukket eller solgt, hvilket reducerede Church’s fodaftryk til kun en brøkdel af, hvad det havde været på salgstidspunktet. For Popeyes viste lånet, der var nødvendigt for at finansiere købet, sig at være mere, end virksomheden kunne håndtere.
The tumultuous journey of Church’s Chicken
Få år senere, efter at den oprindelige plan var mislykkedes, var lighederne mellem Popeyes og Church’s Chicken sandsynligvis det mindste af firmaets problemer. Lånene med høj rente, som blev brugt til at finansiere fusionen, påførte den sammenslåede virksomhed betydeligt økonomisk pres og førte til konkurs i 1991. Kun et år senere overtog kreditorerne, der havde finansieret købet af Church’s, begge mærker og dannede et nyt paraplyfirma kaldet America’s Favorite Chicken Company, eller AFC Enterprises Inc.
Under AFC oplevede Church’s en betydelig genopblussen. Med et nyt logo og renoverede restauranter begyndte den stegte kyllingekæde at vende tilbage mod sin tidligere storhed. På trods af denne vækst skiftede Church’s stadig hænder. I 2004 blev mærket solgt til private equity-firmaet Crescent Capital Investments, hvilket gjorde det muligt for AFC at fokusere sine fortsatte aktiviteter på Popeyes. Herefter, i 2009, blev kæden solgt til det San Francisco-baserede firma Friedman, Fleischer & Lowe. Endelig, i 2021, købte High Bluff Capital Partners virksomheden for et ikke oplyst beløb.
Church’s Chickens historie har uden tvivl været tumultfuld, men mærket har formået at holde fast. I hænderne på de nuværende ejere har kæden vendt sig tilbage mod sine rødder og igen ændret sit logo, og denne gang sit navn til Church’s Texas Chicken. I dag udfordrer kæden ikke nødvendigvis sin gamle andenplads blandt kyllingekæderne, men den hænger stadig ved. Ifølge QSR Magazine kom Church’s netop på listen over de 50 største fastfood-kæder målt på omsætning i 2025 og landede som nr. 49. Den lange tids rival og tidligere ejer, Popeyes, derimod, lå meget højere på listen som nr. 13, kun overgået i kyllingekategorien af Chick-fil-A.
