The strange specificity has roots in the tangled co-evolutionary history between our bodies, the plants we eat, and the environments we share. Fava beans are unusually rich in two compounds, vicine and convicine, which aren’t found in other types of bean. These are converted into highly reactive substances during digestion, putting red blood cells under oxidative stress. G6PD is part of a cellular mechanism that helps those cells withstand oxidative damage, and without enough of the enzyme, that defense can be overwhelmed, causing irreversible damage to red blood cells.
The ensuing condition is called hemolytic anemia. During an acute episode, damaged blood cells can turn urine dark, and the loss of functioning red blood cells can cause weakness, breathlessness, pallor, or jaundice. None of that is fun, but a severe favism reaction can be life-threatening, and calls for urgent medical treatment.
To bean or not to bean
Selve bønnen, uanset om den er frisk, dåse eller tørret, er ikke en universel gift, og tilstanden er teknisk set ikke en allergi. Hvorfor denne sårbarhed over for et ældgammelt basisfødem deles af hundredvis af millioner af mennesker, kræver dog et kig ud over selve bønnen og på de miljøer, hvor menneskelig genetik har udviklet sig.
G6PD-mangel er verdens mest almindelige enzymmangel, og den er særligt udbredt omkring Middelhavet samt i dele af Afrika og Asien. Den geografiske fordeling overlapper markant med områder, hvor malaria historisk har været endemisk. Forskere mener, at visse G6PD-varianter kan have overlevet, fordi de gav en vis beskyttelse mod malaria, muligvis ved at gøre røde blodlegemer til et mindre værtsmiljø for parasitten. Med andre ord kan den samme genetiske variation, der gør cellerne sårbare over for det oxidative stress fra fava-bønner, have givet en fordel imod en langt større historisk trussel.
At have G6PD-mangel betyder ikke, at en tallerken fava-bønner uundgåeligt udløser favisme, og hvis du kan spise dem, gør fava-bønnerne en nem side dish, tilberedt på grillen og ganske enkelt vendt i olivenolie, hvidløg, citron og salt. Men kun en fjerdedel af personer med manglen vil få en reaktion, og sværhedsgraden kan variere med graden af enzymmangel, alder, mængden der spises, og endda selve bønnerne. Mange personer med manglen har ingen symptomer, før noget udløser et anfald. Hvis de aldrig spiser en fava-bønne, vil de muligvis ikke opdage, at de har enzymmanglen. De pågældende forbindelser er relativt varmebestandige, og fordi konsekvenserne kan være alvorlige, rådes personer med G6PD-mangel generelt til at undgå fava-bønner frem for at stole på madlavnings- eller forarbejdningsmetoder for at gøre dem sikre.
