Før Bert, Ernie eller Big Bird, og længe før “Fraggle Rock” eller “The Dark Crystal”, endda før Statler og Waldorf, dukkede et håndholdt humbug og en anden dukkeagtig hovedperson op fra den samme kreative hjerne, men med et andet formål end børneundervisning. I 1957 blev disse to muppetter skabt af den visionære Jim Henson for at sælge Wilkins Coffee. Hensons lokalt udsendte D.C.-spot “Sam and Friends” (med den oprindelige version af Kermit the Frog) havde været på tv siden 1955, og det var netop denne energi, humor og personlighed, der ville blive fanget i Wilkins Coffee’s reklamer.
Henson lavede Wilkins, en munter, kaffe-elskende — men nådesløs — muppet med en skarp vid i en række vintage reklamer, som vi ikke helt kan tro er ægte. Så var der hans modsvar, Wontkins, en konstant rynket, pessimistisk karakter, der ikke ønskede noget som helst at gøre med Wilkins’ kaffe. De ti sekunders sort-hvide reklamer udfoldede sig som slapstick, hurtige gags, der følger et særligt mønster: Wontkins afviser kaffen, og Wilkins straffer ham, ofte med en portion legende vold, der ville få nutidens publikum til at hæve øjenbrynene.
Disse muppets var et rigtigt hit på tværs af flere mærker
Reklamerne var en rungende succes og glædede hjemmepublikumet på en måde, som almindelig reklame ikke kunne, og de løftede salget af malet og instant-kaffe. Wilkins Coffee og dets reklamebureau Belmont Ver Standig udnyttede populariteten og solgte 25.000 vinyllegetøjs-dukker af figurerne til kunder, der sendte tomme kaffekander ind sammen med 1 dollar.
Henson erkendte populariteten af sine figurer og smart nok fik han et patent på dem begge i 1959, og købte ud sin kontrakt fra Belmont Ver Standig for 5.000 dollars i 1961 — cirka 55.653 dollars i dagens penge. Dette gjorde det muligt for ham at bruge de samme figurer (og i nogle tilfælde de samme manuskripter) til at sælge forskellige produkter uden for DC-området, hvor Wilkins-annoncerne blev vist. Wilkins og Wontkins skændtes om en række produkter, herunder andre kaffemærker, hvoraf nogle stadig findes i dag. I New York hånede Wilkins Wontkins over Martinson Coffee, Nash Coffee i Minnesota, eller Community Coffee i Baton Rouge. TV-reklamerne for disse er ofte nøjagtige gengivelser, undtagen brandnavnet og, til sidst, tilstedeværelsen af farver.
Wilkins-kaffen har ikke været at finde i butikker siden et eller andet tidspunkt i 90’erne, efter at den blev solgt til distributøren og producenten Royal Cup Coffee, som siden har trukket brandet tilbage og ladet varemærket udløbe. Forbløffende har dette udløbne varemærke givet andre mulighed for at omfavne det, såsom en lille café og risteri i Belgien, der bruger Wilkins’ brandnavn og logoer, ejet af Chris Wilkins.
