Denne historie kunne ikke undgå at være taget ud af en bog eller en film. Hovedpersonen er en af NFLs største stjerner. Hans baggrund rummer øjeblikke fra Anden Verdenskrig og borgerrettighedsbevægelsen og giver baggrund for hans opstigning som en af fodboldens mest dominerende forsvarsspillere. Og et sted undervejs fandt han tid til at drive en af landets mest elskede burgerkæder. Han lyder næsten som en virkelig Forrest Gump.
Kæden i spørgsmålet var Gino’s Hamburgers, som ved sit højeste havde over 300 lokationer, men som også er en amerikansk burgerkæde der ikke længere eksisterer. Og manden bag var Gino Marchetti, den 11-gange Pro Bowler og 10-gange All-Pro, hvis større end liv arv førte ham til 34. plads i The Athletics rangliste over de 100 største NFL-stjerner gennem alle tider.
Født af italienske immigranter i West Virginia kæmpede den 17-årige Marchetti som maskingeværsskyt i Ardenneroffensiven under Anden Verdenskrig. Som kaptajn for University of San Francisco-fodboldholdet i 1951 nægtede han at spille i Orange Bowl og tog et standpunkt for to af sine sorte holdkammerater, der ikke måtte spille. Han gjorde NFL-debut i 1952 og spillede videre indtil 1966. Mens han stadig var på toppen af sin atletiske form, lancerede han Gino’s Hamburgers sammen med holdkammeraten fra Baltimore Colts, Alan Ameche. Inden for et år efter Marchetti kom om bord, blev de børsnoteret for at skaffe midler til en ekspansion.
The glory days of Gino’s Hamburgers
Marchetti kastede sig ind i fødevarebranchen med den samme lidenskab, som han havde til utallige tacklinger. Han var en hands-on ejer og blev ofte set på restaurationsgulvet eller endda i køkkenet. “Det er bare den slags arbejdskraft han var,” sagde hans barnebarn Keith Carter til The Athletic. “Her er han, en medejer af Gino’s-franchise, og det ville ikke være usædvanligt at se ham lave burgere, få køkkenerne organiseret og sikre, at maden blev ensartet.”
Den første Gino’s åbnede i Dundalk, Maryland, lige uden for Baltimore, og den udviklede sig til en populær fastfood-kæde i den midt-atlantiske region. Avisreklamer fra 1960’erne sælger et “måltid for 5 til 1,75 dollar.” Burgerne kostede 15 cent hver, og en portion fritter og drikkevarer kostede 10 cent hver. “For hurtig betjening og særligt lave priser går alle til Gino’s,” lød annoncen. Menuen præsenterede burgere af høj kvalitet, herunder Sirloiner (lavet af Sirloin-oksekød) og Gino’s Giant, dets udgave af Big Mac. De fjernede Giant kortvarigt fra menuen i 1976, og da de genindførte den, gjorde de det i stil — og fik Muhammad Ali til at annoncere Giantens tilbagevenden i en TV-reklame.
A tie-up with KFC, and a mini-revival
1960’erne så Gino’s indgå et samarbejde med en anden legendarisk fastfood-kæde, Kentucky Fried Chicken, som berømt begyndte sin historie ved en benzinstand. Aftalen gjorde det muligt for Gino’s at sælge Amerikas mest berømte friturestegt kylling fra deres udsalg. Der findes et par KFC-annoncer, der promoverer Gino’s fra 1960’erne. Desuden, da Marriott begyndte at afvikle Gino’s lokationer, som de ikke gjorde om til Roy Rogers, begyndte KFC at overtage dem for at styrke sin egen ekspansion.
Mere end 40 år efter, at Gino’s gik ud af forretningsdrift, bliver burgerkæden stadig husket varmt. Vi taler ikke kun om opslag på Facebook og Reddit-tråde. Der findes en hjemmeside, Gino’s Hamburger Tribute, hvor fans af kæden har indsendt sjældne fotografier, gamle annoncer, plakater, souvenirs og historier.
I 2010 var der et lille genopliv af franchisen, med to lokationer i Maryland, der åbnede under navnet Gino’s Burgers and Chicken. Brandet beskriver sig selv som “en direkte afstamning af Gino’s Inc., en pioner og ikon i fødevareindustrien grundlagt i 1957.” De er rykket fra fastfood-segmentet til fast casual-segmentet, og selvom menuen er langt mere omfattende end noget, den oprindelige Gino’s tilsyneladende havde, indeholder den stadig Gino’s Giant.
