Det har været en trist måned for tilhængere af gammeldags øl, da nyheden spredte sig om Schlitz, den legendariske øl fra Midtvesten, blev udfaset. Mange af disse vidt forskellige regionale øl er gået tabt i forbindelse med brandkonsolidering, og historien om Stroh-bryggeriet er også en aktuel fortælling. I årtier var Stroh Brewing en uafhængig Detroit-styrke med en loyal skare af fans og en af de mest populære øl i 1970’erne. Grundlagt i 1850 af den tyske immigrant Bernhard Stroh blev selskabet kendt for sin snedige markedsføring omkring “brandbrygning”. Begrebet ‘brandbrygget’ refererede til den historiske metode, hvor brygkeddlerne blev opvarmet direkte ved åben ild i stedet for den mere moderne dampmetode.
Stroh Brewing overlevede forbudstiden ved at producere “nær-øl”, sodavand og endda en klassisk is-smag kaldet “Superman”. I 1970’erne var virksomheden, der var kendt for sin blå-kol arbejderdets Detroit-identitet, stadig i fremgang. Men i 1982 tog Stroh et kæmpe sats, der i sidste ende førte til dets ødelæggelse: De købte den kæmpende Joseph Schlitz Brewing Company. Schlitz var faktisk “Det øl, der gjorde Milwaukee berømt”, men kvaliteten var dalende, da firmaet begik fejlen ved at ændre sin bryggesopskrift.
Når Stroh opkøbte Schlitz i 1982 for omkring 500 millioner dollars, blev det øjeblikkeligt et ikon i Detroit til det tredje-største bryggeri i USA. Men købet fulgte med en masse bagage. Schlitz var stadig ved at komme sig over en katastrofalt reklamekampagne, hvor det truede med at “dræbe” ikke-kunder.
Stroh’s fald er en berømt advarsel i ølhistorien
Stroh tog en enorm gæld for at finansiere købet, og Schlitz var ikke den funklende enhjørning, som det gjorde sig til. Det engang blomstrende mærke var beskadiget ud over, hvad der kunne reddes. At integrere to kæmpe bryggerioperationer var ingen lille opgave, og timingen var også brutal. I løbet af 1980’erne eksploderede den nationale ølreklame. Anheuser-Busch og Miller begyndte at bruge store summer på tv-kampagner, sportsponsorater og landsdækkende distribution. Stroh kunne ganske enkelt ikke følge med tempoet, mens de bar på så stor gæld. De drev sig selv yderligere ned gennem yderligere opkøb og omstrukturering.
Samtidig ændrede amerikanske øl-smag sig. Lys øl blev stadigt mere populært. Yngre forbrugere søgte i stigende grad mod stærkt markedsførte nationale mærker for den kølige faktor — præcis det modsatte af, hvad der skete med fremvæksten og faldet af håndværksøl-trenden i 2000’erne. Regional identitet blev mindre populær i en æra domineret af massiv landsdækkende reklame og gimmicks. Det finansielle pres for Stroh var uholdbart, og i 1999 solgte Stroh-familien ølbrandene til Pabst. Dets bryggerier i Detroit var også lukket, hvilket markerede afslutningen på Motor Towns mest ikoniske industrielle mærke.
Det er naturligvis ironisk, at Schlitz-købet, der var ment som en redning for Stroh, endte med at slå det ihjel. Begge mærker lever i dag videre som nostalgiske arvestørrer—relikvier fra en tid før importøl, fancy mikrobryggerier eller hårde seltzere.
