Når kvæget blev ført over det varme, tørre Vesten i USA, levede kovbojernes liv et råt, men yderst romantiseret liv. Hvis popkulturen skulle fungere som vores historiske guide, ville man måske tro, at disse kvæghyrder levede udelukkende af stærk kaffe og gryder med bønner — med måske en lejlighedsvis hare eller klapperslange ristet over åben ild. Heldigvis for kovbojernes skyld, mens bønner, kaffe og vildt ofte udgjorde en stor del af kosten, var der meget mere i det end det. Faktisk kom nogle luksusvarer i form af dåsevarer.
Dåsevarer blev først udviklet omkring overgangen til det 19. århundrede. Da den mest romantiske periode af ”Det vilde vesten” trådte frem — ofte anslået mellem 1865 og 1895 — var dåseproduktion en stor operation verden rundt. På trods af kovbojernes ru image var deres foretrukne dåsevarer sandsynligvis ikke dem, man ville forvente. Det image af kovbojeren bliver i dag brugt til at sælge dåse-chili, men for dem, der kørte på rancherne dengang, var det faktisk dåsetomater og andre konserves som frugt og grøntsager, der vækkede deres interesse mest, som tomater og ferskner.
Der er flere grunde til, at disse fødevarer var så populære blandt kovbojene. For det første var deres kost typisk ret simpel. Ud over alt kaffe og vildt spiste kovbojene også surdejsknækbrød, saltet okse- og svinekød, tørret frugt og andre langtidsholdbare, nemt at bære og hurtig at tilberede fødevarer. At tilføje en dåse frugt gav dem ikke blot en velkommen variation og friskhed, men vandmængden i dåserne holdt også kovbojernes hydrering på det åbne land.
Dåsefrugter og -grøntsager var cowboyens favorit
Disse dage er en af de mest almindelige grunde til at åbne en dåse tomater for at lave en gryde chili, men det var ikke tilfældet for de gamle vestlige kvægdyrkere. Dengang var chili en fast del af chuck wagon-menuen, men opskriften var meget anderledes og fokuserede på at simre kød med chilier snarere end det kød, bønner og tomater, som man finder i de fleste moderne chiliopskrifter. I stedet for at blive brugt til at simre kød, blev de klassiske dåsetomater sandsynligvis spist rå eller brugt til at lave en ret som pooch, en simpel blanding af brød, tomater og sukker.
På grund af den måde kovbojernes bevægelser under en kørselsrejse foregik, var disse dåsevarer en ægte luksus. Når man er ansvarlig for at bære sin egen vægt — selv om det er på ryggen af en hest eller gemt i en chuckwagon — er sådanne ting som dåsevarer naturligvis mindre attraktive. På grund af alt det vand, der følger med i dåsen, er de både voluminøse og tunge, og ikke mindst blev disse såkaldte “lufttætte” varer også betragtet som ret dyre. Lejrbålsmåltiderne i det vestlige Amerika blev for det meste kreeret af chuck wagon-kokkene, der stolte sig på billigere og lettere at transportere fødevarer.
Den mest typiske tid, hvor en cowboy kunne tillade sig at nyde dåsevarer, var sandsynligvis, når han vendte tilbage til byen. Den klichéfyldte scene siger, at første stop ville være en Old West-saloon for en mousserende sarsaparilla (eller noget stærkere), men den sande beslutning kunne have været at standse ved købmandshuset og bruge lønnen på så mange dåser ferskner, som en cowboy kunne spise.
